逆に、XMLはSGMLのサブセットだからといって、SGMLをXMLの代わりに採用するのは間違いである。SGMLではXMLの一部の機能が使用できない。また、SGMLではインターネット上の情報交換性が保証されない。SGMLの開発目的は、電子的な文書管理である。各種文書を長期間保存したり、人手を使わない自動管理を行うために、直接的な表記に関する情報ではなく、論理的な文書構造を記述するようにした言語である。XMLでは、これに加えて、電子的なデータの交換も役割も持つ。そのため、文書だけでなく、単純な数値の羅列のような電子データの交換にも使用される。しかし、元々文書のためのメタ言語であるため、文書を記述する場合でもデータを記述する場合でも、XML文書と呼ぶのが習慣である。