まず、情報を記述するための言語をXMLを用いて作成し、それを用いて情報を記述することになる。XMLのフルネームは、ExtensibleMarkupLanguageが正しく、eXtensibleという表記は間違いとされている。日本語においては、拡張可能なマーク付け言語と呼ぶが、滅多に使われることはない。言語を作る際には、どんな構文でも好きなように作れるわけではなく、あらかじめ用意された範囲内に限定される。XMLは、SGMLStandardGeneralizedMarkupLanguageのサブセットになるように言語仕様が規定されている。しかし、これは、XMLがSGMLのサブセットであることを規定しない。XMLにはSGMLを逸脱した構文や機能があり、SGML以上のものである。サブセットであるというのは、既存のSGMLツールが利用できることを意図したものでしかなく、XMLツールが豊富に存在する現在では特に重要な意味はない。